Pentagon plans multi-billion dollar project to combat space junk

Later this month the US Pentagon plans to award a massive contract to one of the two most influential American contractors for a project that, if all goes according to plan, will be able to identify space debris before it becomes a threat to the Earth.
Lockheed Martin Corp. and Raytheon Co. are competing for the $6 billion contract to design and construct Space Fence, a radar system that will eventually be able to track large bodies of space matter. The plan is being put into place so that the government can not only better predict the bodies that may come into contact with Earth (such as the asteroid that exploded over Chelyabinsk, Russia, for instance) but also to better protect satellites that could be destroyed while in orbit.

“There’s a lot of stuff up there, and the impact of the new space fence will be able to track more objects and smaller objects,” Joan Johnson-Freese, a professor of national security affairs at the US Naval College, told the Sydney Morning Herald, adding that the technology “is a necessity, but not sufficient…We need to move on to an active plan for removal.”

• The National Aeronautics and Space Administration has estimated that 500,000 chunks of man-made material floats around the Earth.

 Any one of those could damage or completely knock out the 1,200 operational satellites owned by various nations that are responsible for providing Internet access, banking functions, cell phone connections, Global Position System mapping, and other necessities.

• The debris smashes together so fast – a combined speed of 22,000 miles per hour, six times the speed of a high-velocity bullet – that the collision is accompanied by a massive shockwave, according to the Wall Street Journal.

“It literally shakes the satellite apart,” Felix Hoots, a distinguished engineer at the Aerospace Corporation, a government-funded space research group, told the paper. “The [fence] is going to give us a lot more data and see a lot more objects than we’ve seen before.”
US Air Force general William Shelton said during a speech earlier this year that the military issued more than 10,000 warnings of close calls to American and international satellite operators. The risk is growing, though, as a generation of satellites enters old age and break down. China intentionally destroyed one of its own satellites with a rocket in 2007, for example, sending 2,500 more pieces into space.
“If maybe a two-to-three-centimeter sized object can be lethal to fragile satellites, we’ve got a lot of traffic in space that we need to be worried about and we just can’t track it right now,” he told the Journal.
rt.com
17/5/14
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Japan's Launching A Giant Net Into Orbit To Scoop Up Space Junk (video fr)

Something must be done to deal with the estimated 100 million bits of man-made space junk circling the planet, and Japan is taking the lead. But can we do? Shoot it with a laser? Invent Wall-E-like robots to collect it? Nah… let’s just blast a big net into space.


Next month, Japan Aerospace Exploration Agency (Jaxa) will do just that. Having teamed up with a company that manufactures fishing equipment, Jaxa developed a wire net nearly 300 metres long but just a foot wide that will be launched into orbit. Once it’s unravelled, the net will generate a magnetic field that will theoretically attract nearby space debris.

The mission isn’t as whimsical as it sounds. The growing cloud of space junk circling the planet poses a real threat to the hundreds of satellites in orbit, not to mention the International Space Station. It’s not just nuts and bolts, either. Experts believe there are some 22,000 pieces of space debris over 4-inches in size. Any one of those chunks could start a chain reaction that could take out Earth’s entire communications system.

Jaxa’s net test next month is just the first of many. By 2019, the agency hopes to send a net nearly half a mile long into space to scoop up all that random debris. It’s unclear what they’re going to do with the junk after they’ve captured it, although hopefully there’s enough scrap metal to finally get that Voltron project going. [SCMP]
gizmodo.com.au
16/1/14
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Comment faire le ménage dans l'espace ?

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Depuis le début de la conquête spatiale dans les années 60, le nombre de débris présents dans l'espace s'est accumulé de manière quasi-exponentielle.
Aujourd'hui une couverture de poubelle high-tech entoure la terre.
Environ deux tiers de ces objets viennent de l'éclatement d'autres débris spatiaux : que ce soient des explosions ou des collisions. Comme celle de 2009 entre les satellites Iridium et Cosmos à près de 800 kilomètres au-dessus de la Sibérie.
La taille des débris varie de quelques millimètres à la taille d'un bus, n'importe lequel d'entre eux peut abimer un vaisseau estime le chef du bureau des débris spatiaux de l'agence spatiale européenne.


Heiner Klinkrad, directeur du bureau des débris spatiaux de l'Agence spatiale européenne : "Un objet d'un centimètre avec une vitesse de collision standard de 50 000 km/h aurait une énergie cinétique à l'impact équivalente à une grenade qui explose ou une voiture percutant le satellite à 60km/h... je vous laisse imaginer."

Le « pas de géant pour l'humanité » a emmené dans son sillon de lourdes conséquences.
La 6e Conférence européenne sur les débris spatiaux tache de trouver des solutions ; le but étant principalement de trouver le moyen d'éviter le syndrome dit de Kessler où les débris spatiaux seraient si nombreux que leur collisions augmenteraient de manière exponentielle.

Heiner Klinkrad, directeur du bureau des débris spatiaux de l'Agence spatiale européenne : "La seule façon de résoudre ce problème est d'aller régulièrement dans l'espace au niveau de l'orbite pour y rapatrier entre cinq et dix objets massifs par an. C'est la seule manière d'être sûr de contrôler cet environnement."

Les façons de capturer et rapporter ces objets sur terre sont actuellement à l'étude.
Cette tache titanesque est certes un défi technique mais peut-être encore plus un nœud juridique et politique inextricable.
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